当麻寺は、境内の南側に２つの三重塔があり、その北側に金堂、更にその北側に講堂があるという、薬師寺と同じ伽藍の配置ですが、スペースが足りなかったのか、敷地の南側は丘になっていて、２つの塔は斜面を削り取って造成された高台に建てられています。
しかも、金堂と講堂の西側に本堂が東向きに建っていて（講堂と金堂は南向き）、大門（正門）が南ではなく、東側にあり（金堂ではなく、本堂に合わせているようです。）、更に金堂と東西の塔の間に２つのお坊が割り込み、西塔と東塔の間にもやはりお坊が建てられるなど、平地に整然と建物が並んでいる薬師寺に比べて、かなりのカオス状態です。
そこに見えている２つの三重塔に境内案内図で通路を確認しながらでないと辿り着けないというのですから、何時か、何処かで、何かを間違えてしまったに違いありません。
金堂とはその寺のご本尊となる仏像がまつられているお堂で、本堂とはその寺の中心的なお堂をいいます。講堂は仏法についての講話を聴くための場所となるお堂です。
古代からの寺院の場合、法隆寺、東大寺、興福寺、薬師寺、唐招提寺等のように、金堂はあっても、本堂とはされていない（つまり、その寺院に「本堂」と呼ばれる建物がない）ことが多いようです。仏舎利をまつった塔が伽藍の中心という考えが強かったためでしょうか。
他方、比較的新しい時代のお寺では、金堂＝本堂で、単に「本堂」と呼ぶことが多く、いずれにしても、金堂とは別に本堂があるという当麻寺のようなお寺は珍しいです（ざっと調べた範囲では、有名な寺院だと、他に室生寺くらいです）。
もともと当麻寺は、聖徳太子の異母弟の麻呂古王（日本書紀によると当麻氏の祖とされています）が開いた寺を、当麻国見（たいまのくにみ）が現在の地に移したとされる（あくまでも寺伝で、実際のところはよく分かっていないようです）、金堂を中心とするお寺でした。
しかし、後世に中将姫伝説が有名になってしまい、もとから存在した金堂とは別に、中将姫お手製の曼荼羅をまつったお堂（曼荼羅堂）が「本堂」に昇格してしまったため、「金堂」と「本堂」が並存するという珍しい状態になったようです。
本堂にある受付にいって、本堂、金堂、講堂の拝観共通券を買います。国宝の本堂は瓦葺で、寄棟造（屋根の形状で、棟から４方向に傾斜する屋根面を持つもの）、平入り（床が長方形の建物で、広い辺の側に入り口があることをいいます）と、仏教寺院の本堂としては、オーソドックスな形をしています。
上記のように中将姫の織った曼荼羅をまつるお堂で、奈良時代末から平安時代初期に建てられたものが、平安時代末期に改造されて現在の姿になったということです。
本堂の中央に立派な須弥檀（しゅみだん）があり、その上にやたらとでかい厨子が載っています。奈良時代末から平安時代の初期に作られたものといわれているそうです。
厨子の中に飾られている曼荼羅（約４ｍ×４ｍというでかさです。厨子がでかくなるのも当然です）は、まさしく中将姫により織られた伝説の曼荼羅・・・ではなく、残念ながら、室町時代に作られた複本ですが、それでもかなりの古さを感じさせます。というか、相当に傷んでいます。
ちなみにオリジナルは更に傷みが激しいらしく、原則として非公開になっていて、私もいまだに実物にお目にかかったことがありません。オリジナルの写真を見ましたが、思わず「傷み」を「悼み」と誤植したくなるくらい、相当に傷んでいます。
阿弥陀様が中央に座っていて、その周囲を多くの菩薩が囲み、後方に描かれた横長の建物は平等院鳳凰堂のモデルになったということですが、退色に加え、曼荼羅の上に金網が張られているので、細かな部分までは分かりません。
ちなみに厨子の蓋（現在残っているのは鎌倉時代に作られた後補のものですが）は取り外されていて、時々、奈良国立博物館に展示されています。黒漆の地に金蒔絵というシンプルながら豪華な一品です。
厨子の右側には中将姫の念持仏と言われる十一面観音像がまつられており、弘仁時代（平安前期。８１０年－８２３年）の作といわれています。
「奈良時代に亡くなったお姫様が、何故、平安時代に作られた観音様を拝めたのだろう？」という素朴な疑問は忘れて、素直な心でお参りしましょう。歴史考証というものは、少なからずロマンと対立するものです。 ＜弁護士＞
